第三夜，月黑风高，运河上雾气弥漫。

子时前后，潜伏水下的差役发出约定好的信号——他们感觉到水流有异，似有大型物体在不远处缓缓移动，但雾气浓重，看不真切。

岸上埋伏的众人顿时紧张起来。

然而，直到天色微明，老柳树下并无任何“契”出现。

就在众人以为无功而返时，派去监视目标粮船的捕快气喘吁吁奔来：“大人！船……船出事了！”

我们赶到码头，只见那艘粮船的船舷外侧，吃水线附近，吸附着七八个惨白的、脸盆大小的圆形物体！

薄薄的，半透明，边缘微微卷曲，像巨大的水母，又像……一张张被拉伸开的人脸皮膜！

它们随着水波轻轻晃动，中心似乎还有未干的水迹流淌。

而在船头甲板上，用湿漉漉的水草，摆出了两个大字：“毁契”。

“契”？

我们并未拿到“契”啊！

扮作船主的捕快忽然一拍脑袋，从怀中掏出一张叠好的皮纸：“昨夜三更，我觉得舱内阴冷，起身查看，在门缝下发现的这个！”

正是那种黄褐色皮纸的“契”！

上面要求：“明日丑时，船主亲至下游芦苇荡，旧漕渠入口处，奉上心头血三滴。”

而捕快因紧张，竟忘了及时上报！

“毁契”……是因为我们没有按时履行“契”上的要求，所以遭到警告？

我仔细看那吸附在船侧的白色皮膜，与包裹赵船主的皮质极为相似，只是薄了许多。

用竹竿小心挑下一片，轻若无物，触之滑腻冰冷，对着晨光，似乎能看到里面极其细微的、血管般的红色纹路在缓缓蠕动。

“这不是死物！”一个老捕快失声道。

我心中一凛，立刻下令：“用火！小心烧掉它们！”

蘸了火油的棉布缠上箭矢，点燃后射向那些皮膜。

皮膜遇火，猛地蜷缩，发出极其细微的、如同无数水泡破裂般的“啵啵”声，冒出一股腥中带甜的蓝烟，迅速化作焦黑的灰烬，落入河中。

然而，“毁契”的警告，似乎激怒了暗中的东西。

接下来数日，清江浦接连出事。

不是船缆莫名齐断，就是船舵在平稳河面突然卡死。

更有夜泊的船只，值班水手声称看到漆黑的水面上，有苍白的人形影子直立行走，甚至爬上船舷，朝舱内窥视，待喊人来看，又只剩下一滩水渍和淡淡的腥气。

恐慌如瘟疫般蔓延。

我深知，必须揪出根源。

“旧漕渠入口”……我调阅河道图志，发现那是前朝一段废弃的运河支岔，早已淤塞，隐没在荒芜的芦苇荡深处，人迹罕至。

我决定亲自去一趟，带上最精干的人手，全副武装。

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次日黄昏，我们乘小舟潜入芦苇荡。

暮色四合，苇叶如刀，水道错综复杂。

依照地图，我们找到旧渠入口，那是一个被疯狂水草掩盖的、黑黢黢的洞口，仅容一舟通过，里面飘出浓重的腐烂水汽和一种奇异的甜腥。

洞口边缘的石壁上，布满滑腻的深绿色苔藓，苔藓中，隐约能看到一些刻画痕迹，年代久远，纹路与“契”上画押相似。

我们点亮所有灯笼火把，屏息划入。

水道初极狭，复行数十丈，豁然开朗，竟是一个隐藏在芦苇荡深处的、巨大的半天然洞窟。

洞顶有缝隙透入微光，映着下方幽暗的水面。

水面漂浮着厚厚的、类似藻类又似菌毯的墨绿色漂浮物。

而在洞窟四周的浅滩和石壁上，景象令人头皮发麻——

密密麻麻，挂满了那种惨白的、半透明的皮膜！

有的完整如人形，空荡荡地飘荡；有的只剩碎片；有的则似乎包裹着什么轮廓模糊的东西，微微起伏。

整个洞窟，仿佛一个巨大而邪恶的“蜕皮”工场！

空气中弥漫着那股甜腥味，浓郁得令人作呕。

“大人，看那里！”一个眼尖的捕快指向洞窟深处。

那里有一块稍高的石台。

石台上，竟然坐着一个人！

背对着我们，身着宽大的、湿漉漉的黑色长袍，头发披散，低着头，似乎在摆弄着什么。

我们缓缓靠近，水声在寂静的洞窟中格外刺耳。

那人影似乎浑然未觉。

直到我们离石台不足十步，火光照亮其周围。

只见石台上，摊着数张那种黄褐色皮纸，一旁摆着几个小碟，里面盛着暗红的液体、缠绕的头发、细碎的指甲等物。

那人手中拿着一支细笔，正蘸着碟中物，在一张皮纸上描画着那古怪的符号。

“何人装神弄鬼！”我厉声喝道，拔刀在手。

那人影动作一顿，缓缓地、极其缓慢地转过头来。

火光映照下，露出了一张脸。

一张无法形容的脸。

皮肤是一种死寂的灰白色，光滑得没有一丝皱纹，也没有任何毛发。

五官的轮廓依稀可辨，但眼睛、鼻子、嘴巴的位置，只有浅浅的凹陷，像是尚未捏塑完成的泥偶。

没有瞳孔，没有鼻孔，没有嘴唇。

只有一片空白。

而在这空白的脸上，靠近额角和脸颊的位置，却蜿蜒着几道淡红色的、微微凸起的纹路，与赵船主身上、以及“契”上符号的部分线条，一模一样！

“它”用那没有眼睛的“脸”对着我们，手中的笔停了下来。

然后，一个声音在洞窟中响起。

那声音极其怪异，仿佛不是从“它”的“嘴”里发出，而是直接在我们脑海中回荡，又像是无数细碎的水流声、气泡破裂声、以及极其微弱的人语呢喃声混合而成，干涩，冰冷，毫无情绪：

“契……已成……为何……毁……”

“你是人是鬼？在此妖言惑众，残害人命，该当何罪！”我握紧刀柄，强压心中寒意。

“人……鬼……”“它”的“脸”微微偏转，似乎在“看”向我手中的刀，“皆……皮囊……暂借……”

“暂借？”

“河……需……形……”“它”抬起那没有手指、只有柔软蹼状轮廓的“手”，指向周围悬挂的无数皮膜，“尔等……筑堤……改道……喧哗……污浊……惊扰……沉眠……”

“河……怒……需平息……”

“以契……聚灵……塑形……归静……”

断断续续、颠三倒四的话语，夹杂着古老的口音和无法理解的词汇，但我似乎拼凑出了一些可怕的信息：

这怪物（或这种东西）自称是“河”的意志或衍生物？因运河多年的人类活动（筑堤、改道、航运污染）而被惊扰、激怒？

它所谓的“契”，是在收集与运河息息相关之人的气息、血脉、旧物，用以“聚灵塑形”，可能是想塑造一个可以行走于人世的“皮囊”，或者完成某种使运河“归静”的恐怖仪式？