刘裕义熙新政，首为继桓温庚戌土断之后，再次厉行土断，即将南渡中原流民之后土断为江东本土之民，以增加朝廷编户，开拓财源。于是豪强震惧，大族束手，皆出其荫户。

刘裕有一倚重之如孔明者，乃同为京口人之刘穆之。穆之字道民，本籍东莞郡，论来与籍贯彭城之刘裕，亦为徐州同乡。

桓玄代晋建楚之后，刘牢之受迫自杀，倔强不附桓氏之孙无终，亦为玄所害。刘裕于父死家贫之后投军，牢之乃其贵人，无终则裕视之为父，于是便有心反楚，遂不赴下邳太守之任，弃官归京口。

于是裕乃与北府旧人之中颇孚众望之刘毅，及本亦北府将，其时亦退居京口的刘牢之之甥何无忌等结盟；倚重其平孙恩之乱时所得之将吴兴沈田子、林子兄弟，及同在京口之北来豪杰，如苻秦亡时南渡之王猛之孙王镇恶，与青州南渡流民帅檀祗、檀道济叔侄诸人；复联络建康上游之豫州长史琅琊诸葛长民，及长沙太守萧鎋等，共谋反楚复晋大业。

于是裕受用于桓氏南徐州刺史为中兵参军，复命弟道邻，随同盟者孟昶赴广陵，仕为桓氏南兖州刺史属僚。不久反楚志士于京口、广陵同时发难，袭杀桓氏南徐、南兖二州刺史，遂掌握北府兵，进军桓玄驱逐晋帝所都之建康。

楚军于建康东当路之竹林寺筑垒，反桓义军攻之。楚军守垒者为名将吴甫之，其麾下皆荆州精锐，故义军苦攻之不下，而檀祗兄凭之战死，将士不禁气馁。

刘裕激励将士曰：“平乱军兴以来，对阵孙恩贼军，每有大将阵亡，如昔日吾之在海虞，而海盐令鲍陋死于战阵；在沪渎，吴国内史陈郡袁山松不讳，而是后皆大捷！今日凭之不幸，是大捷在即矣！诸君努力！”

说罢，刘裕身先士卒，双手执长刀冲入敌阵。将士感奋，群奔如猛虎，遂大败楚军，阵斩吴甫之。败讯传入建康，桓玄仓惶出逃，西上浔阳，复挟晋帝西归江陵，遂一蹶不振，不久即身杀国灭。

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自刘裕于京口袭杀桓氏南徐州刺史起兵之日，刘穆之便如隐居待时之诸葛亮、王猛，以布衣起于垄亩，投军为掌书记之主簿，复为刘裕记室参军。裕一应军国大事，皆与穆之相商，言无不听，乃败楚军而灭桓玄，行义熙新政，遂至大成。

江东自永嘉南渡以来，士族豪门子弟平步青云，却优游无事，入仕不担职责，目无朝廷。至此因新政综核名实，裁汰袖手旁观之空谈清流名士官员与冗员，而官场风气大为改观。司徒琅琊王谧叹曰：“不意彭城刘德舆，及东莞刘道民，竟不但兴复大晋，刷新政治，亦过于桓宣武！”

北则慕容盛既杀岳父兰汗为父报仇，登基继位之后，自然废杀其妻，而专宠昔日慕容德所赠之苻氏姊妹娥皇、蕣英。二年后，娥皇难产死，盛哀不自胜，亲穿丧服一路徒跣为之送葬，悲哭号啕，过于为其父送葬之时！

至慕容盛登基第三年，仍专宠苻蕣英一人，而后宫无出。为讨美人欢心，盛乃至有周幽王千金买笑、烽火戏诸侯之举，遂携蕣英，率军攻高句丽，以博佳人一乐。