焦渴的大地持续蒸腾着最后一丝水汽，赵家集的绝望如同瘟疫，迅速向周边蔓延。越来越多的村庄在烈日下化为鬼域，田庐废弃，井窖干涸。活不下去的人们开始拖家带口，背井离乡，如同被驱赶的羊群，盲目地寻找着任何一丝生存的可能。

通往县城的土道上，渐渐出现了三三两两、而后成群结队的流民。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞而麻木，嘴唇干裂出血痂，每一步都踉跄虚浮，仿佛随时会倒在路边，化为枯骨。孩童的啼哭声微弱沙哑，更多的是趴在大人背上，连哭的力气都已耗尽。

一些流民嗅到了水汽的气息，如同沙漠中濒死的旅人看到海市蜃楼，本能地朝着赵家集、朝着丰女村的方向涌来。荆棘壁垒外，聚集的人越来越多，不再仅仅是赵家集的男户，更多的是陌生的、绝望的面孔。他们跪地哀求，哭喊呻吟，用头撞击着地面，只为讨得一口浑水，一口能吊命的吃食。

丰女村的女户们压力陡增。蓄水池的水位在自身消耗和酷热蒸发下，也在缓慢下降。那片珍贵的绿色更是成了所有人眼中最后的救命稻草。快嘴刘的呵斥变得苍白无力，张寡妇和王嫂子眉头紧锁，日夜安排人手加强巡逻看守，生怕发生哄抢。每一次拒绝，都像是在良心上割上一刀。窑洞里赵小满断续的咳嗽声，更像沉重的巨石压在每个人心头。

混乱与绝望在不断发酵，冲突一触即发。

就在这危如累卵的时刻，昏沉中的赵小满，再次于剧烈的头痛和咳嗽的间隙，挣扎着保持了片刻的清醒。王嫂子连忙将外界流民汇聚、情势危急的情况，简单告知了她。

赵小满枯槁的脸上没有任何意外，只有一种深沉的疲惫与悲悯。她闭上眼，仿佛又能“看”到那无数张绝望的面孔，能“听”到那无声的生存哀鸣。她左臂的印记隐隐作痛，与这片土地的苦难共鸣。

“不…能再…这样…”她气息微弱，每一个字都耗费着巨大的心力，“堵…不如…疏…聚众…必乱…”

她喘息了片刻，积聚起一丝力气，眼中闪过一丝决断的光芒：“纸笔…快…”

孙巧儿连忙取来炭笔和稍平整的木板。

赵小满口述，孙巧儿记录，王嫂子在一旁补充。一封写给县令陈景元的书信，在赵小满断断续续、却条理清晰的叙述中逐渐成形。

信中，她先陈述了旱情的严峻与流民汇聚、恐生变乱的危急现状。继而，她没有直接哀求开仓放粮——她知道县衙粮仓恐怕也不充裕，且直接施舍易养惰性，更可能引发更大的混乱。

她提出了一个截然不同的方案：以工代赈。