光初二年（319年）二月，大司马、赵公石勒派左长史王修献捷于汉，汉帝刘曜便遣郭汜前去授予石勒太宰、领大将军，进爵赵王，增封七郡，并前二十郡（13+7=20[36] ），加诸多特殊礼待，如曹操辅汉先例。刘曜让王修返回襄国后，跟王修一起来的舍人曹平乐却对刘曜说：“大司马遣王修等来，外表至虔，内觇大驾强弱，谋待修之返，将轻袭乘舆。”当时刘曜实力大为削弱，刘曜想到王修向石勒报告虚实的事不免心生惧怕。于是追还郭汜、王修，将王修杀害于粟邑，原本授予石勒的官爵等亦搁置。三月，石勒回到襄国，王修副手刘茂只身逃归，详述了王修的死因，石勒大怒地说：“我兄弟事奉刘氏，尽心做得比起人臣的本份更有余了。他们的基业都是我打下来的，今日得志了竟想来谋算我。赵王、赵帝，我自己也能给自己，哪用得着由他们赐予！”下令诛杀曹平乐三族。於是置太医、尚方、御府诸令，命参军晁赞建成正阳门。自此与汉赵结了仇怨。[39] [40]

迁都改号

319年四月，刘曜从粟邑返回长安，旧都平阳经此战乱城室残破、陵庙无存，现实际上又被石勒控制，于是定都长安并称帝。[41] ，改国号为赵。牲牡尚黑，旗帜尚玄。刘曜说：“我们的祖先兴于北方，当年刘渊为了收买汉人而立汉宗庙。现在应该改国号，以匈奴单于为祖。”于是刘曜改立匈奴人的宗庙、社稷、南北郊，供奉、祭祀匈奴冒顿单于，“以冒顿配天”。[42] [43]

石勒反刘

319年十一月，石勒称大将军、大单于、领冀州牧、赵王，于襄国即赵王位，称赵王元年。始建社稷，立宗庙，营东西宫。因石勒所建政权之国号亦曰赵，故史家称石勒政权为后赵。[44]

征战平乱

改赵以后，刘曜对关陇和并州的晋朝残余势力和羯、氐、羌、巴等进行了长期的征服战争，把被征服的各少数民族部落数十万人迁徙至赵都长安。在位期间，实行汉胡分治政策，但同时又积极采取民族融合和文化同化政策。他自己称帝，表示他是北方汉胡各族的正统统治者，而让儿子刘胤做大单于以统治胡人。刘曜在赵国积极推行儒学，在长安设立太学和小学，聘请着名学者传授儒家文化，当时学生多达1500多人。他又建立租赋制度，实行封建制度。这样，刘曜的赵国比起汉国，显示了更大的汉化倾向。因此学者们认为：匈奴刘氏所建前赵政权应是汉胡结合的中国封建政权之一，不能以大汉族主义的偏见而轻视之。

刘曜大军长驱进入河西，戎卒二十万五千，临河到营，百余里中，钟鼓之声，沸河动地，“自古军旅之盛，未有斯比。”凉州为之震怖，张茂遂以牛羊、金银、女妓、珍宝、珠玉及凉州特产贡献刘曜向其称藩，刘曜署张茂为西域大都护、凉王等职，旋即班师。[38]

两赵开战

光初五年（322年），张宾病故。此后石勒每当他与身边的谋臣意见不合时，他总是想到张宾当初的好处，慨叹道：“右侯离我而去，让我和这些人在一起谋划大事，岂不太残忍了一点吗？”尽管失去了自己一生中最得力的助手，石勒还是花了几年的工夫，先后消灭了幽州的段匹磾、青州的曹嶷，又乘着东晋的豫州刺史祖逖病故的机会，攻下了淮北的豫州、兖州、徐州之地，与东晋划淮而治。这样一来，石勒终于得到了机会转过头来对付他真正的对手刘曜了。[44]

光初七年（324年）正月，后赵司州刺史石生进攻前赵河南太守尹平于新安（今河南新安），尹平战败被斩，石生掠前赵5000余户而还。自此二赵开战，互相攻掠，河东郡、弘农郡之间，民不聊生。后赵的西夷中郎将占据并州，投降前赵。

赵光初八年（325年）五月，后赵将领石生屯兵洛阳，侵犯并劫掠黄河以南地区，司州刺史李矩、颍川太守郭默的军队多次战败，又缺乏军粮，于是派使者请求依附前赵。前赵主刘曜派中山王刘岳率领士兵一万五千人赶赴孟津，派镇东将军呼延谟率领荆州、司州的士众从崤山、渑水向东进发，想会合李矩、郭默共同进攻石生。刘岳攻克孟津戍、石梁戍，斩获首级五千多，又进军把石生围困在金墉。后赵的中山公石虎率领步、骑兵四万人从成皋关入内，与刘岳在洛水以西交战，刘岳战败，被流箭射中，于是后退保守石梁。石虎设置沟壕和栅栏把石梁四面围住，使内外隔绝。

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刘岳的士众饿极，杀掉战马充食。石虎又进攻呼延谟并杀了他。[45]

刘曜亲自领军救援刘岳，石虎率骑兵三万迎击。前赵的前军将军刘黑攻击驻守八特阪的石虎部将石聪，大败石聪的军队。刘曜屯兵于金谷，夜间军中突然无故大惊乱，士卒奔逃溃散，于是退军驻屯渑池。到了夜间军中再次惊乱溃散，刘曜便回归长安。六月，石虎攻取石梁，擒获刘岳及其将佐八十多人及氐族、羌族士众三千多人，都押送到襄国，并坑杀刘岳士兵九千人。石虎随即又进攻驻守并州的王腾，擒获并杀了他，坑杀其士兵七千多人。刘曜回到长安，穿上素服停驻郊外哭吊，七天后才进城，由于愤懑染病。郭默又被石聪击败，丢下妻子儿女向南逃回建康。李矩的将士私下密谋背叛投降后赵，李矩无力镇压，也率众人南归。手下士众在途中纷纷逃亡，只有郭诵等一百多人跟随他，结果死在鲁阳。李矩的长史崔宣率领其余士卒二千人投降后赵。这样司州、豫州、徐州、兖州地区全部归入后赵，与东晋以淮水为界。

刘曜任命永安王刘胤为大司马、大单于，改封南阳王，在渭城设置单于台，左、右贤王以下，都由匈奴、羯、鲜卑、氐和羌的豪杰之士充任。

光初十年（327年）五月，前赵的武卫将军刘朗率领骑兵三万人攻袭在仇池的杨难敌，不能取胜，劫掠民众三千多户返回。[45]

前凉犯境

前凉张骏听说后赵打败了前赵，于是弃用前赵所授官爵，复称晋大将军、凉州牧，派武威太守窦涛、金城太守张阆、武兴太守辛岩、扬烈将军宋辑等帅众数万，会同东边的韩璞军攻掠赵秦州诸郡县。昭文帝曜遣其子南阳王胤领兵前往御敌，屯结狄道城。枹罕护军辛晏告急，入秋时节张骏派韩璞、辛岩前去救援。璞进度沃干岭。岩想与赵军速战，璞说：“夏末以来，日星数有变，不可轻动。且曜与石勒相攻，胤必不能久与我相守也。”与刘胤夹着洮水[táo]相持七十余日，军粮告竭。十月，璞遣辛岩去金城督运粮草，胤听说此事兴奋地说：“韩璞之众，十倍于吾。吾粮不多，难以持久。今虏分兵运粮，天授我也。若败辛岩，璞等自溃。”立即整部自帅三千骑兵，在沃干岭奇袭辛岩所部，将其击败；接着向前进逼韩璞大营，璞众大溃。胤乘胜追杀溃兵，渡黄河，攻拔令居县（张寔置广武郡，令居属该郡），斩首二万级，进据振武。璞等面缚归罪，张骏说：“孤之罪也，将军何辱！”皆赦其罪。河西地区人情大骇。张阆、辛晏帅数万部下出降前赵，张骏也就此丧失了河南（特指河西的河南地区）之地。